В анатомии ископаемого предка современных червей, жившего в эпоху Кембрийского взрыва (540 млн. лет назад) и названного за свой причудливый внешний вид Hallucigenia («порождение бредней»), разобрались ученые  Кембриджского университета (Великобритания), Королевского музея Онтарио и университета Торонто (Канада).

Отпечатки Hallucigenia были впервые обнаружены в сланцевых горных породах Национального парка Йохо в Западной Канаде еще в 1970-х гг., однако до сих пор ученые не могли разобраться в причудливой анатомии этого древнего существа. Теперь же это удалось сделать, проанализировав новые находки с помощью мощного электронного микроскопа.

Шарообразное пятно на одном из концов тела, которое до сих пор многие считали головой, оказалось пузырем газов, видимо, возникших при разложении умершего животного в грязи на дне моря. Маленькая плоская голова, как выяснилось, располагалась с другого края, и имела два простых глазка и рот, окруженный кольцом иглообразных зубов. Зубы обнаружились также и в глотке Hallucigenia.

То, что ранее считалось конечностями, оказалось рядом парных острых игл на спине причудливого существа. Очевидно, они служили для защиты от хищников. Из нижней части тела (имевшего, кстати, длину от 1 до 5 см) росли семь ножек, заканчивающихся маленькими клешнями. Наконец, на шее Hallucigenia помещалось три пары щупалец, видимо, участвовавших в захвате пищи.

Разобравшись с анатомией необычного существа, ученые смогли и определить его место на эволюционном древе. Оказалось, что оно является прямым предком современных бархатных червей, или онихофор (Onychophora). Однако анализ строения тела Hallucigenia говорит о том, что схожим образом выглядели общие предки всего современного надтипа линяющие (Ecdysozoa), к которым относится множество животных, от плоских червей до моллюсков и членистоногих (насекомых, паукообразных и ракообразных). Это открытие имеет важное теоретическое значение.

«Ранняя эволюционная история этой большой группы животных очень мало изучена. Хотя мы знали, что всех их объединяет способность к линьке, мы были не в состоянии выделить ключевые анатомические черты, присущие их общим предкам», — сказал доктор Мартин Смит (Martin Smith) из Кембриджа, один из ведущих авторов исследования.

Теперь же ясно, делает вывод журнал Nature, что эти черты были гораздо более разнообразными, чем считалось до сих пор. Многие линяющие животные утратили часть из них в процессе эволюции, что видно по современным представителям этого надтипа.